Les polluants émergents tels que les produits pharmaceutiques, les pesticides, les substances per- et polyfluoroalkylées (PFAS) et les microplastiques suscitent, à juste titre, l'inquiétude du public. En conséquence, les industries du monde entier font face à des défis de plus en plus ardus en raison des réglementations qui frappent le secteur. Comment peuvent-elles s’assurer de ne pas causer de préjudice ?
Les Nations Unies ont répondu à ce souci croissant de relever le défi mondial actuel de l'insalubrité de l'eau et des eaux usées au travers du sixième Objectif de Développement Durable, qui vise un accès universel et équitable à une eau potable sûre et abordable, exempte de contamination fécale et chimique.
En ce qui concerne la contamination chimique, la gestion inadéquate des eaux usées urbaines, industrielles et agricoles se traduit par une contamination dangereuse ou une pollution chimique de l'eau potable pour des centaines de millions de personnes.
Afin de résoudre ce problème mondial, les industries lourdes ou spécialisées et celles qui emploient des produits chimiques et pharmaceutiques – dont les eaux usées contiennent souvent un mélange complexe de polluants – sont désormais tenues de respecter des réglementations strictes, qui exigent des traitements plus poussés des eaux usées avant leur rejet. Les possibilités de traitement restent cependant limitées.
Brandy Nussbaum, responsable des ventes chez AnoxKaldnes – une filiale de Veolia Water Technologies – nous explique dans quelle mesure nos clients comptent sur Tracer™, une gamme de solutions de traitement MBBR spécialisées. Cette technologie cible spécifiquement le traitement des glycols, des cyanures, du sélénium et d'autres composés complexes, afin de rendre les eaux usées industrielles moins dangereuses pour la santé humaine et l'environnement.
Au regard des préoccupations croissantes du public, comment l'industrie aborde-t-elle la « crise invisible de l'eau » que constitue la pollution mondiale de l'eau ?
Les polluants dissous n'étant pas visibles, ils sont souvent considérés comme à l’origine de la crise invisible de l'eau. Les industries font constamment évoluer leurs méthodes de production, quelles qu'elles soient, laissant ainsi souvent un mélange complexe de composés qui, en l'absence de traitement, est dangereux pour le milieu naturel. Ces composés eux-mêmes sont aussi souvent complexes, comme les cyanures ou les perchlorates, et leur traitement nécessite des connaissances pointues en microbiologie. Dans la plupart des cas, ces composés difficiles sont d'abord amenés au laboratoire, où nous pouvons en étudier le traitement par simulation à l'échelle du banc d’essai avant de concevoir et de construire des usines à l’échelle réelle. Nous travaillons avec nos clients pour comprendre leurs besoins et avec la nature pour trouver l’ensemble des conditions adéquates permettant de transformer les composés dangereux en quelque chose qui ne l'est plus.
S'agissant de garantir l'innocuité des eaux usées, quels sont les produits chimiques émergents sur lesquels vos clients demandent conseil ?
« La réglementation contribue certainement à orienter l'action de l'industrie, mais nous constatons également que bien des entreprises, comme la nôtre, s'inspirent des Objectifs de Développement Durable et s'efforcent de trouver des moyens de traiter les composés dangereux dans leurs eaux usées. Les micropolluants, tels que les résidus de médicaments et les produits de soins de santé, retiennent assurément l'attention alors que des règlements sont envisagés sur certains marchés. Cependant, une autre tendance croissante est à la réutilisation, ce qui signifie que nombre d'industries lourdes cherchent à recycler leurs eaux usées pour leurs propres usages. Si nous sommes en mesure de traiter les sous-produits de l'extraction minière, de l’exploitation du pétrole et du gaz, et de la production de la pâte et du papier, alors il est possible pour l'usine de réutiliser l'eau dans d'autres étapes de sa production. Que les intérêts soient d’ordre réglementaire, mondial ou individuel, la possibilité d'éliminer les composés toxiques par des moyens biologiques tient tout simplement du bon sens. »
Comment Tracer traite-t-il les composés complexes des effluents industriels ?
« La liste des composés potentiels relevant de la gamme Tracer est infinie. Tracer repose sur la technologie MBBR qui utilise le biofilm pour traiter les polluants des eaux usées. Le traitement de composés complexes, tels que les cyanures ou le sélénium, exige souvent de multiples étapes biologiques et la technologie MBBR s’y prête parfaitement. En créant des zones de traitement spécifique, nous sommes en mesure d'offrir aux bactéries l'environnement adéquat pour qu'elles nous permettent de traiter ces composés dangereux. Chez AnoxKaldnes, nous pensons qu'il faut exploiter le pouvoir de la nature pour nous aider à répondre aux défis les plus complexes en matière de traitement des eaux usées, et Tracer en est un très bon exemple. »
Les experts en environnement militent en faveur d'un dépassement de la réglementation sur les produits chimiques individuels – de légères modifications dans leur composition permettant en effet de la contourner – comment pensez-vous que cela va évoluer ?
« Nous l'avons déjà observé sur certains marchés et je pense que cette tendance se poursuivra. Mais nous constatons également des changements dans la manière dont les municipalités poussent les industries à limiter le volume et le type de rejets autorisés. »
Glycols – Leur forme la plus simple est un liquide incolore, inodore et visqueux, principalement utilisé comme antigel et fluide d'échange thermique dans l'industrie automobile. C'est aussi un solvant, qui entre dans la fabrication des fibres de polyester et que l'on retrouve dans les produits pharmaceutiques, la production de résine, ou celle du pétrole et du gaz.
Cyanures – Il peut s'agir d'un gaz incolore, comme le cyanure d'hydrogène (HCN) ou le chlorure de cyanogène (ClCN), ou d'une forme cristalline comme le cyanure de sodium (NaCN) ou de potassium (KCN). Dans l'industrie manufacturière, les cyanures sont utilisés pour fabriquer du papier, des textiles et des plastiques ; ils sont présents dans les produits chimiques servant à développer les photographies et, sous forme de gaz, ils sont utilisés pour exterminer les parasites et nuisibles.
Sélénium – Ses principales utilisations commerciales concernent la verrerie et les pigments, car c'est un semi-conducteur, et il est utilisé dans les cellules photoélectriques. Bien que des traces de sélénium soient nécessaires à la fonction cellulaire chez de nombreux animaux, y compris chez l'homme, sa forme élémentaire et (surtout) les sels de sélénium sont toxiques, même à faibles doses.
